雍正七年，北边准噶尔的骑兵刚打完一仗，南边的洪水又把几个县淹了个底朝天。雍正坐在养心殿里，翻遍朝臣名册，愣是找不出一个既懂水利又能压得住场子的人。
他叹了口气，说了句："无人可用"！站在旁边的张廷玉没说什么多余的话，只说：死牢里关着一个现成的，可以用！就是这句话，不仅救了一个人，也救了几十万灾民。这个死囚到底是谁？
旗人子弟里的读书种
康熙二十四年，章佳氏家里生了个儿子，取名阿克敦。家在正蓝旗，是满洲八旗的世家，按规矩，这孩子长大了就该练骑射、谋个差事，走祖上那条路。
但阿克敦不一样。
八旗子弟里打小爱看书的不多，真能把《资治通鉴》从头翻到尾的更少。阿克敦偏就是这么个人，骑射课他去，但一下课就抱着书看。家里人起初觉得这孩子有点怪，时间长了也就随他去了。
他研究的不是那些猎奇的杂书，而是《大学》《中庸》这些正经经典，还有历朝历代的政事得失。他后来能在官场上应对各种局面，这些年打下的底子功不可没。
那时候当官有条捷径，叫捐官，有钱就能买个官职，省事。阿克敦家里不是没有这个条件，但他不肯走这条路。他认为走这条路进去的官，迟早是个空心萝卜，靠不住。他要考，正经考。
康熙四十八年，阿克敦参加会试，考出了一个二甲第三名。这个名次放在人才济济的清朝科场里，相当能打。随后进了翰林院，授编修，算是踏进了文官体系的门槛。
康熙帝当时亲自在殿上考问新科进士，阿克敦被点到名了。他不慌不忙，把问题答得条理清楚，既没有那种初入仕途的青涩，也没有刻意卖弄的痕迹。康熙听完，说了句"八旗之良才"，随即升他做了侍讲学士。这四个字，是皇帝给年轻官员最直接的认可，也给阿克敦后来的仕途开了个好头。
没多久，康熙又把他派出去办差。目的地是朝鲜，任务是安抚当地的局势。朝鲜那边当时王位更替，朝野不稳，几股势力互相较劲，稍微处理不好就可能激化矛盾。
阿克敦去了，没有靠强压，而是反复斡旋，哪边有情绪就去谈，哪边有诉求就去听，多次把快要爆发的冲突化解在台面下。朝鲜王室对他印象极好，专门上奏替他请封，说他平息争端有大功。回朝之后，阿克敦被授礼部侍郎，算是正式在朝廷站稳了脚。
从一个旗人子弟，到科考出身的翰林，再到出使朝鲜的钦差，阿克敦用了将近三十年，把自己走成了一个有真本事、经历过事的官员。
两广风光背后的危局
雍正四年，阿克敦接到了一个分量很重的任命：两广总督，兼任广州将军！
两广是块“肥肉”，也是块烫手山芋。那里是清朝对外贸易最重要的口岸，海关一年过手的银两数以百万计，油水大，盯着这块油水的人也多。上面来的总督，要么同流合污，要么被架空，真正能把局面掌控住的人不多。雍正选阿克敦去，就是看中了他不走偏门的作风。
阿克敦到任之后，先从案子开刀。广东新会县有一起盗案，当地官员草草结案，把几个无辜的人推出去顶了事。阿克敦查清楚了，直接把经办官员撤职查办，案子重新彻查。这一手让底下的人知道，新来的总督不好糊弄。
接着查的是海关。广东海关账面上每年都有大笔"耗银"去向不明，几十万两银子就这么凭空消失，历任官员要么看不见，要么当没看见。阿克敦把账目一笔一笔翻，揪出了一批涉案人员，把那些糊涂账逼出了一个明白的答案。
整顿了差不多两年，两广的吏治确实收紧了不少。阿克敦也算把雍正交代的差事办出了成色。
麻烦是在这个时候来的。
暹罗有一支商队进入广东境内，因为拒绝缴纳"规礼"被扣了下来。所谓“规礼”，就是进口贸易里的陋规，逢人就得打点，是当时官场心照不宣的潜规则。这支商队不肯给，事情就僵住了。
问题在于，有人传出话来，说扣押商队的背后，有阿克敦亲属的影子，说他的人也在里面索过礼。这事传到京里，阿克敦的政敌抓住机会，罗列出七条罪名向雍正参了一本。七条里最要命的一条，叫"辱国体"——意思是因为手下人的行为，让天朝在外番面前丢了脸。
雍正看完奏折，当场发了火。阿克敦被革职查办，押解进京，最终被判了斩监候，关进死牢。
斩监候不是立刻砍头，但跟死刑只差一道旨意。阿克敦在牢里等着，不知道哪天皇帝一不高兴，这最后一道旨意就下来了。
他在那个牢里关了两年多。
死牢里的人，洪水里的救命稻草
雍正七年，两件事同时压过来。
北边，准噶尔部的骑兵在边境上生了事，清军这边打得磕磕绊绊，前线需要有人协调粮草和谈判事宜。南边，入夏之后洪水漫开，几个府县的堤坝撑不住，田地被淹，灾民四处流散，地方官报上来的折子一封接一封，全是告急的。
雍正焦头烂额，翻名册找人，找来找去没找出合适的。懂河工的不懂打仗后勤，懂后勤的不懂跟边境部族谈判，两头都能接住的更没有。
张廷玉站出来说话了。
他跟雍正说：有个人关在死牢里，叫阿克敦，这两件事他都能办！张廷玉当时是大学士，说话分量够。他不是第一次见过阿克敦，知道这人的底细，清楚他有几斤几两。
雍正沉默了一会儿，下旨把阿克敦提出来。
阿克敦走出死牢，换了衣服，当天就往灾区赶。没有任何交接，没有任何缓冲，直接上路。
到了灾区之后，他没有按照那时候普遍用的办法——堵。当地官员普遍主张加固堤坝、强行堵截，阿克敦看过地形之后不同意。他提出的方案是"以疏代堵"，把洪水的路分开，引到支流里，让水自己找出路，别逼着它往一个方向冲。
具体怎么做，他有一套顺序：先开凿清江浦的支流，把主流的水压分散出去；施工按照"三日一口、七日一段、十日封口"的节奏来，每个阶段完成一段，不打乱仗。这个方案听起来简单，执行起来需要对水势的走向有准确的判断，稍微算错了，挖错了地方，水往人口密集的地方淌，损失更大。
阿克敦在工地上守了三十多天。水势稳住了。田里的积水退了。灾民陆续回了家。地方上的百姓后来在河边立了块碑，记的就是这次治水的事。
雍正接到报告，下了诏书，恢复阿克敦原官，加赐"内阁额外学士"。
治水刚结束，阿克敦又被派往北边。任务是协助处理准噶尔的军事和谈事宜，职衔是"协军督办"，主要负责粮草调配和和议斡旋。
他去了伊犁前线，跟准噶尔部的首领坐下来谈了三轮。谈判里他讲的道理不复杂：打下去两边都受损，谈好了双方都能缓口气。准噶尔这边当时也没有必胜的把握，几轮会谈之后，选择了退兵。
阿克敦回朝之后，被任命为镶蓝旗副都统，兼工部侍郎。从死牢到副都统，前后不过两三年，这段经历放在整个清朝官场史里，也算是不多见的起落。
翻译一个字，再进一次大牢
雍正十三年，雍正骤然去世，弘历即位，改元乾隆。
新皇帝登基，朝廷上下都在揣摩新主子的脾气路数。乾隆年轻，有抱负，也有脾气，对文字上的事格外在意。
阿克敦这时候在翰林院掌院学士的位置上，管的就是文字这摊子事。
出事的是一份册文。翰林院的人在编撰《孝贤皇后册文》的时候，里头有个词叫"皇妣"，满文翻译成了"先太后"。这两个词看着差不多，其实差了辈分——"皇妣"指的是已故的皇后，"先太后"则是指已故的皇太后，两者身份不一样，翻错了就是把皇后的位分弄低了，按照清代礼制，这叫"大不敬"。
乾隆发现之后，直接下旨追责。主事的翰林被处理，阿克敦作为掌院学士，没有把好关，被连坐。旨意下来，斩监候。
又是斩监候。
阿克敦第二次进了大牢。
这次救他的是他儿子阿桂。
阿桂那时候已经在朝廷里有了些分量，他接连上疏为父亲请命，说的是父亲年迈，过失是疏于检查而非蓄意为之，请皇上法外开恩。朝廷里几位老臣也出来说话，帮着求情。
乾隆斟酌了一阵，最终决定免去阿克敦的死罪，改为革职留任察看。
阿克敦从牢里出来，这次没有再冲到什么重要位置，而是在刑部、工部安安稳稳地做事。没有大起，也没有大落，就是踏踏实实把手边的差事做完。
乾隆二十年，阿克敦以年迈多病为由请求告老，获批回乡。第二年，他在家中病逝，朝廷赐谥号"文勤"。
"文勤"二字，文指的是他的经学背景和文官资历，勤指的是他一辈子不论处于什么境地都没有懈怠。两次下狱，两次出来，每次出来都还接着干，这种韧劲，在他七十年的宦途里体现得很彻底。
他的儿子阿桂，后来官至军机大臣，是乾隆朝赫赫有名的人物，带兵打仗、处理边务都有建树。父子两人被后世并称为"章佳父子"，在清史里留下了各自的位置。
阿克敦的一生没什么特别传奇的地方。他不是那种靠着一场大功劳扶摇直上的人，也不是靠着钻营关系步步高升的人。他就是把每一件交到手里的事做扎实，遇到坑了爬出来，爬出来接着做。死牢进了两次，谥号最后还是落在了一个"勤"字上。
张廷玉那句"死牢里有个现成的"，说起来轻巧，背后是他对阿克敦几十年处事方式的了解。一个人能不能用，关键时刻才看得清。雍正七年那场洪水，给了阿克敦一个证明的机会，他接住了！
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