1425年，朱高炽临终前对张皇后说：“我要5个后妃陪葬。”张皇后点头表示明白，转身就将他心爱的女子安排在殉葬名单上。侍卫们前去捉拿郭贵妃，她大惊失色。
朱高炽这个人，在位仅仅十个月。他登基后废除了不少永乐朝的苛政，给老百姓办了不少实事。但皇帝终究是皇帝，皇家规矩容不得半点温情。自从明太祖朱元璋恢复了惨无人道的人殉制度后，大明朝的后宫就成了一个高危职业。朱高炽临终点名要五人陪葬，张皇后作为正宫，全权负责落实这道催命符。
按理说，明朝的殉葬制度有一套潜规则：通常被选中的，大多是没有生育过子嗣、地位较低的嫔妃。可郭贵妃偏偏是一个极其特殊的例外。
郭贵妃不仅出身名门，更是给朱高炽生了三个大胖小子。在讲究母凭子贵的封建后宫，有三个皇子傍身，这就相当于拿到了三块免死金牌。当侍卫拿着白绫毒酒，面无表情地踏入郭贵妃的寝宫时，这位深得圣眷的女人大惊失色。她大概到死都没想明白，自己明明有儿子，明明有皇帝一生的偏爱，为何最后等来的却是一道催命的懿旨。
很多野史和民间传说特别喜欢把这件事归结为单纯的“后宫争宠”。在他们的叙事里，张皇后常年失宠，看着郭贵妃仗着皇帝的偏爱在后宫呼风唤雨，心里早就恨得牙痒痒。趁着皇帝咽气，张皇后大权在握，正好借机公报私仇，除掉情敌。
大家如果真这么想，可就把张皇后看扁了。
咱们看看张皇后的履历。当年朱高炽还是燕王世子的时候，因为身体肥胖、性格偏软，几次三番差点被明成祖朱棣废掉储位。全靠张皇后在公公婆婆面前尽心侍奉，加上她生了一个深得朱棣欢心的好圣孙朱瞻基，这才保住了朱高炽的太子之位。后来张皇后更是成为了大明第一位太后、太皇太后，在著名的“仁宣之治”中起到了定海神针的作用。
这样一个格局宏大、经历过大风大浪的女人，她的眼界早就超越了后宫那一亩三分地。把郭贵妃送上殉葬名单，完全是一场极其冷酷且精准的政治清洗。
1425年的那个夏天，看看当时大明朝面临的究竟是一个怎样的烂摊子。
朱高炽死得非常突然。这时候，皇太子朱瞻基在哪？他远在南京！皇帝驾崩，储君在外，京城里出现了一个极其致命的权力真空期。
更要命的威胁来自外部。朱高炽的亲弟弟，那位在靖难之役中立下赫赫战功、一直对皇位虎视眈眈的汉王朱高煦，正躲在封地乐安（今山东广饶）伺机而动。乐安正好卡在南京到北京的交通要道上。朱高煦手里有兵，心里有野心，当年朱棣那句“世子多疾，汝当勉力”的空头支票，把他心里的火拱得旺旺的。
这时候咱们再回头看看后宫里的郭贵妃。郭贵妃的出身实在是太吓人了。
她的祖父是开国功臣武定侯郭英，郭家在军中和朝堂的根基盘根错节。大家细品一下这个局势：郭贵妃拥有先帝的极致宠爱，拥有三个流着皇家血脉的藩王儿子，背后还有庞大的功臣集团撑腰。
在皇权交替的生死关头，人性根本经不起考验。张皇后太明白这里的利害关系了。一旦汉王朱高煦发难，郭家这股势力会不会为了自身的利益，选择与藩王勾结？郭贵妃会不会利用自己的三个儿子去争夺那个至高无上的位置？哪怕郭贵妃自己没有这个心思，她背后的外戚集团为了家族利益，也极有可能把她和她的儿子推上风口浪尖。
对于即将登基的朱瞻基来说，郭贵妃母子就是一个随时可能引爆大明政局的超级炸弹。
张皇后在皇权斗争的泥沼里摸爬滚打了大半辈子，她比谁都清楚，在这个节骨眼上，任何一丝的妇人之仁，都可能让朱家的江山易主，让自己和亲生儿子死无葬身之地。
借着朱高炽“五人殉葬”的遗命，张皇后名正言顺地动手了。她将郭贵妃的名字添入殉葬名单，彻底斩断了外戚干政和藩王作乱的内应。
史书记载中，殉葬的场面惨不忍睹。郭贵妃面临死亡时必然有过绝望的挣扎，甚至可能试图用自己的三个孩子来换取一线生机。然而政治机器一旦开动，眼泪和哀求毫无意义。张皇后以极高的效率完成了这场清洗，没有给郭家任何反应和串联的时间。
处理完后宫，张皇后立刻锁死宫廷消息，密令京城守将严阵以待，同时派心腹飞马南下，通知朱瞻基火速回京继位。这一连串的操作行云流水，硬生生在波谲云诡的局势中，为朱瞻基蹚出了一条平稳的登基之路。
后来朱瞻基顺利避开汉王的截杀，成功返回北京登基，史称明宣宗。汉王朱高煦后来果然起兵造反，但因为京城内部铁板一块，外加宣宗御驾亲征，叛乱迅速被平息。试想一下，如果当时郭贵妃还在，京城内外势力里应外合，大明的历史恐怕真的要改写了。
近年来，许多历史学者在研究明代陵寝制度和政治演变时指出，明初的后妃殉葬往往披着“祖制”的外衣，内核却包藏着残酷的政治目的。那些在权力交接期具有潜在威胁的外戚势力代表，极容易成为制度的牺牲品。现代历史学界普遍认为，人殉制度是大明王朝在文明进程上的一大倒退，直到后来的明英宗临终前，才彻底废除了这项万恶的制度。
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